恒星中有一些亮度发生变化的恒星叫做变星。变星中有的原来比较暗，肉眼经常观测不到，但是在短短的几天内，它的亮度能够突然增加几万倍，人们不仅能在夜晚观测到，甚至在白天也能够看到，这类变星叫做新星。超新星爆发的规模比新星还要大的多，释放的能量也是新星的上万倍。
中国古代将新星和超新星大多叫做客星，就像它们是天上的客人，突然出现之后又消失了。历史上最早的一次新星记录出现在春秋时期。历史上最早的超新星记录大概要属《后汉书·天文志》中记载的“中平二年十月癸亥，客星出南门中，……至后年六月消”。这颗超新星自公元185年12月7日出现，到公元187年七、八月间才消失，总共持续了大约一年半左右。中国古代的新星和超新星记录不少于90次。
最令人瞩目的超新星要属《宋会要辑稿》中记载的1054年出现在天关星附近的那一颗。后来，人们在这个位置上发现了蟹状星云，并且发现它在不停地向外膨胀。1921年，天文学家根据蟹状星云的膨胀速度推算它的年龄只有一千多年。考虑到这个星云的年龄和位置，人们很自然就会推想蟹状星云可能是超新星爆发所射出的外部物质扩散形成的。1968年，天文学家又在星云的内核中发现了中子星。而这些发现都充分体现了中国超新星记录的重要性。