明朝隆庆年间，方员外郎张怀然负责山海关的防御工作，由于他采取严厉措施，致使后金间谍无法乘虚而入，于是后金国就派盗匪出身的马平兄弟前去刺杀张怀然。
临行前，后金国对马平兄弟进行了充分的训练，又根据张怀然学识渊博，对理学有独到见解，时常有人前去求教，他总是热情相待的习性，请来好几个读书人教马平兄弟学读书人说话、走路、做事。直到外人无法看出破绽，这才命他们行动。
计划的第一步，马平乔装进入张府刺探，见机行事。马平人长得文文弱弱，刻意一装扮，真还有几分书生气质。他身背行囊，出现在张府门外。
马平到张府门前递过名帖，说自己闻听张大人对理学有独到见解，便特来拜访求教。下人拿着名帖进去了。马平站在门外等候，他不时地东张西望，看有没有什么可疑的人，就在这时，他感觉裤脚被轻轻扯了一下，一低头，居然是个肮脏的讨饭婆子。还没等她开口乞讨，马平就一脚踢过去，把她往远处轰:“离我远点！”讨饭婆子趴在地上“哎哟”直叫。
“你怎么没有同情心？竟对一个乞丐动粗！”耳边传来一声有力的呵斥。马平身子一震，看到一位白衣中年人站在台阶之上，袖管被风吹动，下半截像是空的。他心里盘算道，这该是张怀然的护卫安鹤飞先生了吧。据打听，这人乃是弃婴，双臂残疾，被安农田养大，腿脚功夫极好。中年人让门人去拿些食物送给讨饭婆子，这才转脸看马平。
“哦，我是急着见张先生……”马平赶忙结结巴巴地辩解。中年人默默地打量他一下，带他进府。路上，马平恳求中年人不要把刚才的事情告诉张先生，以免影响张先生对自己的印象。中年人思索片刻答应了他。
中年人把他带到客厅，让他稍微歇息一下，说张先生正在处理事情，稍后就到。马平坐下，因天气炎热，他打开扇子扇起来，借着扇子的掩护，他偷偷观察着周围的情况。听到脚步声响，他收起折扇。
只见一位身穿官服的人走进来，中年人说这就是张先生。张怀然称呼中年人为“安先生”，等安先生为双方介绍完毕，张怀然挥手让他出去。马平的心猛跳几下，他的猜测是正确的，这个人就是他们攻击的重要目标，他警惕起来，多看了几眼。看到有仆人送茶过来，马平热情地站起身，把茶碗捧给张怀然。看他如此敬重自己，张怀然嘴边含笑，接过茶碗，掀开碗盖，往嘴边送去。只听“砰”的一声响，不知从哪里飞来一颗石子，正好击中茶碗，茶碗应声裂成碎片。茶水烫了张怀然的手，他抖抖手，怒喝道:“何人如此大胆？”
门外应声走进来安先生和一个男孩。安先生解释说，小少爷要用弹弓打鸟，不想准头太差，石子从窗户飞入房中，恰好打翻了茶碗，他赶紧跪下请罪。那男孩也嗫嚅着说:“爹爹，对不起。”张怀然叹了一口气，打发他们出去。马平脸上不露声色，心里却暗骂了一句，刚才他提气震开碗盖，以迅雷不及掩耳之势把袖口的药粉甩入茶碗中，却被一颗石子坏了事。
接下来，马平把最近恶补的理学知识卖弄一番，表示自己信服张先生的学问，对朱熹“存天理，灭人欲”的学说大加抨击。张怀然就很有兴趣地与他交谈起来。
等两人谈完，天已经黑下来，张怀然留他住宿，马平被安排在仆人住的阁楼上。晚饭后，他借口散步，暗暗记下张府重要房间的位置，并画好地图备用。
第二天，马平告辞时，看到安先生从楼下走过，故意把包袱扔下去。安先生听到动静，一个鹞子翻身，身子轻飘飘飞起来，接住包袱。马平暗暗心惊，这个安先生的轻功确实不弱，不过，以他兄弟二人的身手废掉此人也非难事。
他来到弟弟住的客栈，商量晚间的行刺计划。首先要除去安先生，此人手臂残疾，腿脚是发力部位，一开打，先废掉他的双腿，让他的轻功无法施展。张府其他的仆人和张怀然根本是小菜一碟，不足为虑。
黑漆漆的夜幕再次降临，马平两兄弟身着夜行衣来到张府。他们在仓库放了把火，仆人们听到动静，大呼小叫地去救火。兄弟俩冷笑几声，直奔安先生的卧房，却看见安先生不去救火，反倒飞身往张怀然的房间跑。马平嘀咕:“这姓安的倒还有些头脑！”两兄弟先发制人，使出绝门独计专攻安先生的下盘，眼见着安先生腿脚严重受伤，倒在地上。张怀然出门看到这一幕，几乎吓傻了。马平冲他弟弟一使眼色，二人抢上去直刺张怀然。可怜张怀然是个傻傻的读书人，居然避也不避，还忙着搀扶倒在地上呻吟的安先生。
忽然，一阵罡风夹着酸臭味儿扑面而来，把二人震得直往后退。马平凝神一看，居然是那个讨饭婆子。讨饭婆子应对他们好像并不吃力，他们很快被讨饭婆子手中的银针打中，束手就擒。
二人被带到大厅审问，刚才慌乱的张怀然已经神色自若，他沉着发问，没多大工夫，马平就供出此次行刺是受后金国所托。一听这话，那婆子愤怒地骂道:“你们好歹毒的手段，声东击西，对张大人下此毒手！叛徒，卖国贼，真真是罪不可赦！”马平看着讨饭婆子，很是疑惑，他不曾听说江湖上有讨饭婆子这样的高人，就拼死发问。
张怀然告诉他们，这婆子才是真正的安鹤飞先生。马平大为吃惊，怪不得她敌自己兄弟二人如砍瓜切菜，轻松自若，真是低估了她。张怀然继续说，那白衣中年人是安鹤飞先生的徒弟，跟她一样，手臂残疾。山海关险恶重重，他们师徒一明一暗，掩人耳目，暗中护佑自己。
这时，安鹤飞问张怀然如何处置二人。张怀然严肃地说道:“他们见过你的真面目，恐怕不宜留下活口，否则我们就会陷入更大的危险之中！”安鹤飞先生点点头，张怀然命衙役把兄弟二人秘密处决。
可被拖走的马平却大叫着:“等等，我还有一事，不问清楚死不瞑目！”他不明白，自己纵横江湖数十年，也算高手，安鹤飞是怎么看出他的破绽，才守在张怀然房间附近的？安鹤飞微微一笑，娓娓道来。
原来，那天，马平待在门口的一会儿工夫，安鹤飞已经看出他不是善类，就派人暗中观察，而真正引起她怀疑的致命错误在于马平扇扇子的方式。“扇扇子？有什么不妥？”马平喊道。
安鹤飞说，有句话叫“文胸武肚”，读书人有涵养，扇子是半开半合，且在胸前扇动，不紧不慢，不轻不重，很是优雅。而习武之人，扇扇子的动作孔武有力，扇向肚子。马平虽然刻意模仿读书人，说话、走路都很谨慎，但无人之时，扇扇子的习惯性动作却很难改掉。此情此景让安鹤飞心中一紧，一个习武之人刻意扮着读书人接近张大人，联系山海关的形势，不能不有所提防。
马平听罢，艰难地掏出怀中的折扇，狠狠地摔在地上:“想不到我的荣华富贵，竟被这把折扇给出卖了！”
张怀然和安鹤飞呵呵一笑:“一个为了自身荣华富贵，不惜当卖国贼的人，无论他怎么扮假都会露出破绽！”